Toda inauguración genera adrenalina para el protocolo. La de Centenario Ratones, propiedad de Eramine Sudamérica (la francesa Eramet más la china Eternal Tsingshan Group) vino precedido de inevitables comentarios. Como que el presidente argentino no estará presente. Lo que nunca estuvo previsto porque a Javier Milei le gusta cortar cintas. A la ceremonia del primer carbonato de litio (Li2CO3) asistirán sólo 15 VIP. Eramine y el gobierno de Gustavo Sáenz convinieron por un acto de pocos y streaming en la Puna y después el mismo miércoles 3, un acto importante en la ciudad de Salta.

El otro contexto inevitable es que llega la inauguración en la posible antesala de un histórico accedo de la derecha extrema al Palace Élysée. En caso de ser así, se comentaba en la noche del domingo, menos mal que la mina ya estará inaugurada y a salvo de volantazos en el giro internacional de negocios de Eramet. la sociedad mixta (la familia Duval tiene el 37% y el estado francés otro 27%).

En su momento, con la llegada al gobierno del Ensemble de Emmanuel Macron, el gran derrotado de la primera vuelta de este domingo, la inversión en Centenario Ratones se paralizó y sólo volvió a arrancar con la ampliación de capital que trajo la siderúrgica china Tsingshan, una operación de US$ 375 MM por el 49,9% de la filial argentina Eramine. Con el 50,1%, de la sociedad y la operación en poder de los franceses, en virtud del acuerdo gestionado en noviembre de 2021 por el estudio Marval O’Farrell Mairal (en el que supo revistar el hoy secretario de Minería Luis Lucero) las obras se reiniciaron.

Centenario Ratones será la primera explotación del litio del NOA que utilice la Extracción Directa de Litio (EDL o DLE por sus siglas en inglés), proceso que separa el litio de otros componentes de la salmuera (el agua con concentración de sales que poseen los salares) sin tener que utilizar grandes piscinas de evaporación.

La DLE salta a la cancha después de meses de pilotaje, con la chapa de un 90% de recuperación de litio, la mitad del bombeo de salmuera, mayor reciclado de agua, purificación eficiente por nanofiltración y menor tiempo de producción. Con la evaporación, dicen los técnicos, harán falta 15/30 días para obtener LI2CO3 al 50%, y con DLE, en sólo 24 horas produce su carbonato de alta pureza.

En abril 2023 el Ministerio de Economía acogió a Eramine Sudamérica en el Régimen de Fomento de Inversión para las Exportaciones de litio, Decretos 234/21 y 836/21, lo que aceleró la obra.

Tras los discursos y empanadas de hoy, el primer embarque de litio salteño se producirá en septiembre. Dice el ppt de Eramine que el desarrollo demandó US$ 80MM y 12 años de trabajo. En una primera etapa producirá 24.000 ton/año de carbonato de litio (Li2CO3), una cifra similar a la que produce hoy EXAR en Jujuy, que en estos días cumplió un año de producción comercial.

El yacimiento Centenario-Ratones está a 3.900 msnm y es uno de los cinco proyectos en construcción que Argentina sumará 250.000 ton/año.

+Rio Tinto en su desarrollo de Salar de Rincón comenzará a producir antes de fin de año con US$ 350 millones y una producción inicial de 3.000 ton/año, también por DLE. Tres Quebradas, de la china Zijin Mining prevé 20.000 toneladas con US$ 800 MM de inversión en Catamarca y Sal de Vida, de Arcadium, con 15.000 ton y una inversión nde US$ 271MM y Sal de Vida II, ampliación de la planta, por otros US$ 523 millones. Ganfeng Lithium, con US$ 600 MM de inversión en el Salar de Llullailaco, proyecta 20.000 ton/año no de carbonato sino de cloruro de litio.

Hoy el país tiene tres explotaciones en producción: Fénix, la actual versión ampliada de la extracción en Salar del Hombre Muerto, en Catamarca (de Arcadium, luego de la fusión de su operadora Livent más Allkem); Salar de Olaroz, en Jujuy, desde 2016 (también de Arcadium, su operadora Sales de Jujuy, era propiedad de la australiana Allkem), y Caucharí Olaroz (de EXAR desde junio del 2023,Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y la estatal jujeña JEMSE.

Centenario Ratones, que con el corte de cintas dejará de ser un proyecto para transformarse en una mina (atención editores) tiene una vida útil de 40 años y hará todo su proceso industrial del litio en la Puna. Está a 300 km al Oeste de Salta, y se accede desde San Antonio de Los Cobres, por la RP 129. La localidad más vecina es Santa Rosa de los Pastos Grandes, sa 60 km, donde viven 300 personas.

En la fase final de la construcción trabajaron 1.600 personas. Eramine dice que el 77% han provenido de Salta, con similares porcentajes en las empresas contratistas.

Unos US$ 318 millones del budget de la construcción fue para proveedores de Argentina y la red de empresas salteñas de servicios mineros suma 263.

Centenario Ratones tendrá en su faena minera 350 trabajadores. El 100% de su litio será vendido a los accionistas de la mina.  La producción ya está vendida. Eraminer quiere satisfacer el 15% del mercado europeo de litio grado batería para electromobilidad.

Le sigue una Fase 2 de expansión que espera la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de Salta. No tiene fecha de construcción, pero el plan estratégico es redondear una inversión de US$ 1.000 millones para producir 75.000 ton/año. Este flujograma está condicionado al actual rango de precios del litio que según analistas no superaría en el mediano plazo los US$ 20.000 la tonelada después haber llegado a un pico cuatro veces mayor en 2023.

El flamante Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI)  para proyectos de US$ 200 MM a US$ 900 MM pretende ser un estímulo  para futuras inversiones mineras en el litio que hoy perdieron vigor por el contexto internacional.

Un ejemplo de cómo impactó el bajón del precio del litio, en mayo Argentina exportó US$29 millones, una caída interanual del 53,1%. En los primeros cinco meses de 2024, las ventas de litio al exterior alcanzaron los US$227 millones, un descenso interanual del 38,8%. A pesar de que el volumen exportado, con la a con la apertura de EXAR, creció un 55,1% en el acumulado del año.